- Andrew Jefford (Decanter) revient convaincu d’un centenaire en Rioja — mai 2026
- Rioja = DOCa espagnole, 65 000 ha, Tempranillo en tête des cépages
- 4 niveaux d’élevage : Genérico, Crianza, Reserva, Gran Reserva — de 6 à 60 €
- Les millésimes 2019 et 2016 au sommet selon les experts actuels
- Des vins accessibles, gastronomiques, souvent sous-estimés en France
Il y a des régions viticoles dont on parle souvent, mais qu’on sous-estime presque toujours. La Rioja est de celles-là. Trop souvent réduite à ses Crianza de grande surface ou à quelques Reserva poussiéreux, cette appellation espagnole mérite bien mieux. C’est ce que vient de rappeler Andrew Jefford — l’un des critiques les plus respectés de Decanter — après avoir participé à une commémoration centenaire organisée en mai 2026 dans la région.
Son verdict ? « Je reviens avec une admiration renouvelée pour des vins qui combinent générosité et grandeur. » Une déclaration qui mérite qu’on s’y attarde — surtout quand elle vient d’un critique qui n’est pas homme à se laisser emporter par l’enthousiasme d’un voyage de presse.
Le critique qui est revenu convaincu d’un centenaire
Andrew Jefford collabore avec Decanter depuis de nombreuses années et signe la colonne hebdomadaire « Jefford on Monday ». Ses chroniques sont connues pour leur précision et leur refus du consensus facile. Quand il publie un article intitulé « Why I love these magnificent wines » après un séjour en Rioja, c’est un signal fort.
L’événement qui l’a motivé : une commémoration centenaire organisée en Rioja en mai 2026, réunissant producteurs historiques et nouvelle génération. L’objectif était de démontrer que la Rioja n’est pas figée dans ses Reserva traditionnels, mais qu’elle se transforme, expérimente, et produit aujourd’hui certains des blancs et rouges espagnols les plus fascinants du moment.
Ce que Jefford souligne particulièrement : la « générosité » du style riojano — des vins qui savent être accessibles sans sacrifier la profondeur — et la diversité des terroirs entre les sous-zones Rioja Alta, Rioja Alavesa et Rioja Oriental. « Ce n’est pas une région, c’est un continent », écrit-il. Une phrase qui résume parfaitement ce que beaucoup de consommateurs français ignorent encore.
Rioja, c’est quoi exactement ?
La Rioja est la première appellation espagnole à avoir obtenu la mention DOCa (Denominación de Origen Calificada — l’équivalent d’une appellation d’excellence). Elle s’étend sur 65 000 hectares dans le nord de l’Espagne, traversée par le fleuve Èbre et ses affluents, à cheval sur La Rioja, la Navarre et le Pays basque.
Le cépage roi est le Tempranillo, qui représente environ 80 % des plantations rouges. Il est souvent assemblé avec le Garnacha (Grenache), le Mazuelo (Carignan) ou le Graciano. Pour les blancs — souvent méconnus — le Viura domine, bien que la Garnacha Blanca et le Malvasía gagnent du terrain chez les producteurs les plus ambitieux.
Trois sous-zones aux personnalités bien distinctes :
- Rioja Alta : altitudes élevées (600–750 m), vins fins et acides, style classique et élégant
- Rioja Alavesa : sols argilo-calcaires, vins structurés et aromatiques, forte influence basque
- Rioja Oriental : climat plus chaud et sec, vins plus généreux et fruités (anciennement appelée « Rioja Baja »)
Les 4 niveaux d’élevage : du quotidien au collector
C’est là que beaucoup se perdent. La Rioja possède un système de classification basé sur la durée d’élevage, qui structure l’offre du plus accessible au plus élaboré :
- Genérico / Joven : peu ou pas d’élevage en fût, fruits primaires expressifs, idéal pour le quotidien. Prix : 6–12 €. À boire dans l’année ou dans les 2 ans.
- Crianza : minimum 2 ans d’élevage (dont 1 an en barrique). Le niveau le plus vendu, excellent rapport accessibilité / complexité. Prix : 10–18 €.
- Reserva : minimum 3 ans (dont 1 an en barrique). Structuré, gastronomique, belle garde de 5 à 10 ans. Prix : 15–30 €.
- Gran Reserva : minimum 5 ans (dont 2 ans en barrique). Les grandes cuvées de collection, réservées aux millésimes exceptionnels. Prix : 25–80 € et au-delà.
Rioja à table : les accords qui fonctionnent
La Rioja est un vin de table par excellence. Sa structure tannique modérée et ses arômes de fruits rouges mûrs, de cuir et de vanille (apportés par l’élevage en chêne américain ou français) en font un compagnon redoutablement polyvalent :
- Agneau rôti ou à la braise → accord classique espagnol absolu, incontournable
- Viandes rouges grillées, côtes de bœuf, manchego → Crianza ou Reserva
- Champignons, truffe noire, risotto → Gran Reserva, pour la complexité tertiaire
- Charcuteries ibériques (chorizo, jamón serrano) → Joven ou Crianza léger
- Blancs de Rioja vieillis en barrique → poissons à chair ferme, volaille en sauce
Pour les amateurs de grands millésimes, les Rioja Gran Reserva de 2004, 2005, 2010 ou 2016 constituent des alternatives fascinantes aux grands Bordeaux — à des prix souvent deux à trois fois inférieurs.
Questions fréquentes sur la Rioja
Quelle est la différence entre Rioja et Ribera del Duero ?
Ce sont les deux appellations espagnoles de référence, toutes deux dominées par le Tempranillo. La Rioja est plus polyvalente (blancs et rouges), aux tannins plus souples et à l’élevage traditionnel en chêne américain. La Ribera del Duero produit des rouges plus concentrés et puissants, souvent comparés à des Bordeaux. Les deux méritent d’être explorées.
Quels sont les meilleurs millésimes récents en Rioja ?
2019 est actuellement au sommet (noté exceptionnel par la plupart des critiques). 2016 et 2017 sont également excellents et accessibles en cave. 2018 est un millésime délicat mais intéressant sur les Crianza. 2020 est prometteur selon les premières dégustations des producteurs.
Pourquoi la Rioja utilise-t-elle du chêne américain plutôt que français ?
C’est une tradition historique : après le phylloxéra qui ravagea la France dans les années 1880, des négociants bordelais émigrèrent en Rioja avec leurs techniques — dont l’usage du chêne américain, moins cher et plus disponible. Cette signature « vanillée et coconutée » est devenue l’identité des Riojas classiques. Les nouveaux producteurs utilisent de plus en plus le chêne français pour des profils plus fins et tensifs.
La Rioja peut-elle se garder longtemps ?
Oui, particulièrement les Reserva et Gran Reserva de bons producteurs. Un Gran Reserva d’un millésime qualitatif peut se conserver 15 à 25 ans. Les Crianza se boivent dans les 5 à 8 ans suivant le millésime. Les Joven se consomment dans 1 à 3 ans.
Quels producteurs de Rioja méritent confiance ?
Les références classiques incontournables : CVNE, Marqués de Riscal, Muga, La Rioja Alta, Marqués de Murrieta. La nouvelle vague ambitieuse : Contador (Benjamin Romeo), Artadi, Palacios Remondo, Remírez de Ganuza. Et pour l’entrée de gamme fiable : Faustino, Beronia, Campo Viejo pour les Crianza du quotidien.
La Rioja est-elle disponible en France ?
Oui, c’est l’un des vins étrangers les plus vendus en France. Grandes surfaces, cavistes et box de vins comme Vinabox proposent régulièrement des Crianza et Reserva à des prix très accessibles, souvent entre 8 et 25 €.
Crianza, Reserva ou Gran Reserva : notre sélection Vinabox met en avant les meilleurs rapports qualité-prix d’Espagne et d’ailleurs.
Voir les box Vinabox →
À propos de l'auteur
Jérémy Degryse
Grenoblois de 31 ans, passionné de vin depuis que je suis en âge d'en boire (et même un peu avant 🤫), j’adore chiner des pépites en ligne, déguster un bon Bo...
Voir le profil complet →