Vassal a 150 ans : 8 500 accessions de vigne déménagent

Un cépage oublié peut devenir la réponse à une maladie de demain. C’est tout l’intérêt de la collection de Vassal-Montpellier, qui fête ses 150 ans en 2026. Ses milliers d’échantillons de vigne quittent progressivement le littoral héraultais pour Pech Rouge, dans l’Aude. Derrière ce déménagement très technique, une question simple pour les amateurs de vin : quels raisins auront encore leur place dans nos verres quand le climat et les maladies auront changé les règles ?

Le conservatoire de Vassal en bref

La collection a commencé en 1876 à Montpellier et célèbre ses 150 ans en 2026.
INRAE recense environ 8 500 accessions provenant de plus de 50 pays. Une accession est un échantillon conservé, pas nécessairement un cépage distinct.
Le transfert va de Marseillan-Plage, dans l’Hérault, à Pech Rouge, près de Gruissan dans l’Aude.
Le sable protégeait les vignes de Vassal du phylloxéra. À Pech Rouge, les plants transférés doivent être greffés ; ceux atteints de certaines viroses doivent aussi être assainis.
La collection sert à étudier les variétés anciennes et à chercher des pistes d’adaptation pour les vignobles futurs.

Un trésor vivant installé entre mer et étang

La collection naît en 1876, au moment où le phylloxéra ravage les vignobles européens. Depuis 1949, elle vit sur le domaine de Vassal, à Marseillan-Plage, entre l’étang de Thau et la Méditerranée. Le sable y offre un avantage rare : les vignes peuvent pousser sur leurs propres racines, à l’abri de ce ravageur. INRAE l’explique dans son dossier sur le transfert.

Le chiffre de 8 500 accessions impressionne, mais il faut bien le lire. Il ne signifie pas 8 500 cépages différents. Une même variété peut avoir plusieurs échantillons conservés, et la collection comprend aussi des espèces sauvages et des porte-greffes. La description de la collection par INRAE distingue explicitement ces catégories. La Revue du vin de France raconte le début du transfert dans son reportage de janvier 2026. Cette nuance compte : elle évite de transformer une banque de ressources génétiques en palmarès imaginaire de bouteilles à goûter.

Pour se représenter ce patrimoine, il suffit de penser aux cépages que l’on connaît déjà. Le marselan, né d’un croisement entre cabernet sauvignon et grenache, montre qu’une variété peut trouver une place dans des vignobles très différents. D’autres accessions de Vassal sont beaucoup moins connues. Les conserver laisse aux chercheurs la possibilité de les comparer et de redécouvrir des caractères utiles, sans promettre qu’elles deviendront toutes des vins commercialisés.

Pourquoi la collection ne peut plus rester au bord de l’eau

Le site historique est fragile. INRAE cite le risque de salinisation des sols et la hausse du niveau de la mer. Dans le reportage de La Revue du vin de France, la responsable du transfert signale aussi une diminution de la réserve d’eau douce souterraine. Il s’agit de protéger le matériel végétal sur le long terme, pas d’annoncer une disparition immédiate du domaine.

Le nouveau site est l’unité expérimentale INRAE de Pech Rouge, à Gruissan. La distance est modeste, mais la différence de sol change tout. Sur le sable de Vassal, les pieds sont francs de pied. Sur le terrain du site d’accueil, il faut les greffer et, pour les plants porteurs de certaines viroses, les assainir. Le transfert ne ressemble donc pas à un simple déplacement de pots : chaque accession doit rester identifiable et viable.

Trois dates pour comprendre le chantier

1876 : la collection commence à Montpellier, en pleine crise du phylloxéra.
1949 : elle s’installe au domaine de Vassal, sur le cordon littoral sableux.
2026 : elle célèbre ses 150 ans tandis que son transfert vers Pech Rouge se poursuit.

Un chantier patient, avec une copie de sécurité

Le calendrier a évolué depuis l’annonce du projet. INRAE présentait en 2022 un déploiement jusqu’en 2032. Le reportage publié en janvier 2026 par La Revue du vin de France évoque des plantations échelonnées jusqu’en 2033. Il serait donc trompeur de présenter une date ancienne comme une échéance définitivement acquise.

Le plan comprend une autre précaution : conserver des doubles du matériel végétal sous serres protégées, sur d’autres sites. Ces sauvegardes permettent de réduire le risque de tout perdre si des plants souffrent pendant la transplantation ou sont touchés plus tard par une maladie. Selon INRAE, la sélection doit aussi distinguer les échantillons à transférer des doublons. La richesse d’une collection se mesure autant à la qualité de sa conservation qu’au nombre affiché sur une brochure.

Le 7 octobre 2026, INRAE et ses partenaires ont consacré une journée technique aux 150 ans de Vassal-Montpellier. Cette journée, destinée notamment aux chercheurs, pépiniéristes et professionnels, portait sur la préservation et l’utilisation de cette diversité. La date donne une résonance actuelle à un travail engagé depuis plusieurs années : ce patrimoine est vivant précisément parce qu’il est étudié, multiplié et transmis.

Ce que cela peut changer dans le verre

Aucune variété ancienne ne constitue, à elle seule, une solution magique contre le réchauffement. Il faut tester sa résistance aux maladies, son comportement face à la chaleur, la qualité de ses raisins et son adaptation à un terroir. Mais sans collection, ces essais seraient impossibles pour les cépages disparus des parcelles commerciales. Le conservatoire garde ouvertes des options que la filière pourrait avoir besoin d’explorer.

Pour l’amateur, c’est aussi une invitation à sortir du duo cabernet-merlot ou des cépages les plus visibles en rayon. Le carignan a longtemps été jugé banal avant que des vignerons ne redonnent de l’intérêt à leurs vieilles vignes. Explorer les cépages et les régions aide à comprendre pourquoi une même question scientifique peut produire des vins très différents. Notre sélection de box vin est une porte d’entrée pour goûter cette diversité, sans prétendre qu’une bouteille contient forcément une variété issue de Vassal.

Deux questions sur Vassal

Vassal conserve-t-il 8 500 cépages différents ?

Non. INRAE parle d’environ 8 500 accessions, c’est-à-dire d’échantillons conservés. La collection comprend plusieurs milliers de variétés, ainsi que d’autres ressources de la vigne.

Le domaine de Vassal a-t-il déjà fermé ?

Non. Le transfert est progressif et les chercheurs veulent vérifier la reprise des plants et la sécurité des copies avant de tourner la page du site historique.

Le trésor de 150 ans qui pourrait changer les cépages de demain